En 1894, un pastor nacido en el interior de Estados Unidos desembarcó en Buenos Aires con su esposa y dos hijos pequeños. No hablaba español, casi no conocía a nadie y cargaba una tarea nada modesta: pastorear y organizar a los primeros adventistas de un continente entero.
Se llamaba Francis Henry Westphal, Frank. Pocos meses después de llegar, reunió a treinta y seis personas en una colonia de inmigrantes alemanes en Crespo, Argentina, y fundó la primera iglesia adventista de Sudamérica. De aquel comienzo nació, con el tiempo, la División Sudamericana, la región a la que pertenece tu Club.
Esta es la historia de un hombre que dijo sí a un llamado difícil, y del camino que ese sí abrió para millones de conquistadores.
Quién fue Frank Westphal
Francis Henry Westphal nació el 15 de diciembre de 1858, en New London, estado de Wisconsin, Estados Unidos. Era hijo de inmigrantes alemanes, y esa herencia, el idioma y las costumbres traídas de Europa, pesaría mucho en la misión que recibiría más tarde.
A los diecinueve años aceptó el mensaje adventista, en la época en que el movimiento llegó a su ciudad. No se quedó quieto después de eso. Todavía muy joven se involucró en el liderazgo de la pequeña congregación local y, con el paso de los años, llegaron el estudio, la predicación y la ordenación al ministerio pastoral.
Quienes convivieron con él lo describían como un hombre de hablar firme y trabajo constante, del tipo que acepta una tarea grande sin hacer alarde. Fue esa combinación de preparación y disposición la que puso su nombre sobre la mesa cuando la iglesia necesitó a alguien para una misión que nadie había hecho antes.
El llamado que cruzó el océano
En 1894, la Asociación General (el liderazgo mundial de la Iglesia Adventista) tomó una decisión histórica: votó enviar a Frank Westphal como el primer ministro ordenado en entrar a Sudamérica. Hasta entonces, el continente no tenía ningún pastor adventista organizando el trabajo.
El 18 de julio de 1894, Westphal, su esposa, un hijo y una hijita de brazos se embarcaron en el navío S. S. Paris rumbo a lo desconocido. El viaje era largo y el destino, incierto. Del otro lado del Atlántico esperaban pequeños grupos dispersos que leían sobre el sábado y soñaban con un pastor.
Al llegar, fue elegido presidente de la Misión de la Costa Este de Sudamérica, un territorio enorme que reunía Argentina, Uruguay, Paraguay y Brasil, con oficina en Buenos Aires. Un pastor, cuatro países, millones de kilómetros cuadrados. La cuenta no cerraba según la lógica humana, y aun así él comenzó.
Crespo: la primera iglesia del continente
El primer gran hito llegó rápido. El 9 de septiembre de 1894, pocas semanas después de desembarcar, Westphal organizó en Crespo, en la provincia de Entre Ríos, Argentina, la primera iglesia adventista de Sudamérica. Eran treinta y seis miembros en la fundación.
No fue por casualidad que todo empezó allí. Crespo era una colonia de inmigrantes de lengua alemana, gente de la misma raíz cultural de Westphal. Fue recibido con cariño y se hospedó en la casa de George Riffel, un agricultor que ya venía reuniendo familias interesadas en el mensaje. Riffel terminó elegido anciano de aquella primera iglesia.
Piensa en lo que representa ese número. Treinta y seis personas en una colonia rural, lejos de todo, fueron el grano de mostaza de un árbol que hoy alberga a millones de fieles. La primera acta, la primera elección de anciano, el primer culto organizado de un continente entero cupieron en una casa de campo.
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Hay un detalle que suele perderse en esta historia. Westphal fue el primer pastor ordenado en llegar, y el adventismo ya venía siendo sembrado en el continente desde años antes que él, por gente muy sencilla.
Desde 1891, colportores (vendedores de libros y revistas cristianas) recorrían el continente dejando publicaciones en español, alemán y portugués. Lionel Brooking fue uno de esos nombres que abrieron brecha, vendiendo páginas de las que nadie sabía si serían leídas. En Crespo, el propio George Riffel, un suizo bautizado con su familia en 1888 en Estados Unidos, había vuelto a Argentina y evangelizado a los vecinos, llegando a cerca de ocho familias que guardaban el sábado antes de que ningún pastor pisara allí.
La imagen ayuda a entender la diferencia entre los dos papeles. Los colportores plantaron la semilla, hoja por hoja, casa por casa. Westphal vino a regar, pastorear y organizar lo que ya brotaba, transformando grupos sueltos en iglesias con estructura. Si quieres entender por qué aquellas familias dieron el paso del bautismo, vale la pena conocer lo que significa esa decisión en bautismo: qué es y cómo decidir.
Argentina, Uruguay y Brasil: estructurando la obra
Crespo fue solo el inicio. Con la primera iglesia en pie, Westphal pasó los años siguientes viajando mucho y organizando congregaciones por donde el mensaje ya había llegado. La obra que coordinaba se extendió por Argentina y alcanzó Uruguay y Brasil.
Cada nuevo grupo exigía el mismo trabajo paciente: reunir a los interesados, enseñar la doctrina, bautizar, elegir líderes locales y dejar una iglesia capaz de andar sola cuando el pastor siguiera viaje. Era un ministerio de caminos de tierra, cartas demoradas y barcos, muy distinto del confort de hoy, y aun así las pequeñas iglesias se fueron multiplicando.
Con el tiempo, aquella Misión de la Costa Este creció, se dividió en nuevos campos y ganó escuelas, editoriales y hospitales. La base institucional de todo eso se remonta a los viajes de aquel primer pastor que aceptó cuidar solo de un territorio que hoy necesita miles de líderes.
Una familia al servicio del continente
Frank no estaba solo en el apellido. Su hermano, Joseph W. Westphal, nacido también en New London en 1861, siguió el mismo camino y se convirtió en otro nombre importante del liderazgo adventista sudamericano, llegando a ocupar cargos de dirección en la región durante muchos años.
La historia continuó en la generación siguiente. Hijos y parientes de los Westphal también sirvieron a la iglesia en el continente, en funciones de enseñanza y administración. Fue, en el sentido literal, una familia plantada en un campo misionero, con varios de sus miembros dedicando la vida al mismo objetivo.
Eso enseña algo hermoso sobre la vocación. El llamado que llegó a Frank no murió con él. Pasó al hermano, a los hijos y, en un sentido más amplio, a cada persona que hoy sirve en un Club. La misión de verdad no muere en una persona; se transmite.
Qué tiene que ver su valentía contigo
Cuando el profeta Isaías oyó a Dios preguntar quién iría, respondió sin rodeos. El texto registra: "Después oí la voz del Señor, que decía: ¿A quién enviaré, y quién irá por nosotros? Entonces respondí yo: Heme aquí, envíame a mí" (Isaías 6:8, RVR). Frank Westphal dio esa misma respuesta en 1894, y un continente entero sintió el efecto.
Quizá tú nunca cruces un océano. Pero el llamado de Isaías cabe en cosas pequeñas de tu Club: aceptar liderar una Unidad, invitar a un amigo que no conoce a Jesús, servir en la comunidad, cuidar de quien es más pequeño. La Biblia dice que "¡cuán hermosos son los pies de los que anuncian buenas nuevas!" (Romanos 10:15, RVR), y esos pies pueden ser los tuyos.
La próxima vez que cantes el himno del Club o recibas una insignia de la División Sudamericana, recuerda que todo eso tiene una raíz concreta: un pastor que dijo sí cuando la tarea parecía demasiado grande. Si quieres entender mejor la base de esa entrega, empieza por qué es la fe y deja que la historia de Westphal te anime a dar tu propio paso.