Mucha gente crece escuchando los nombres de James y Ellen White y de Joseph Bates cuando el tema es el origen del adventismo. Pocos saben que, antes de que cualquiera de ellos guardara el sábado, una viuda llamada Rachel Oakes Preston ya lo guardaba, y decidió hablar de eso a un grupo que esperaba el regreso de Jesús.
Ella no predicó sermones, no escribió libros, no fundó ninguna iglesia. Llevó consigo un montón de folletos, una convicción firme y el valor de presentar el cuarto mandamiento a personas que todavía no lo conocían. El resto se volvió historia.
Este artículo se centra en la persona. Si quieres entender el paso a paso de cómo el sábado entró en el adventismo, mira por qué los adventistas guardan el sábado. Aquí, el foco queda en la mujer detrás de aquel impulso.
Quién fue Rachel Oakes Preston
Rachel nació en 1809, en la pequeña Vernon, en el estado estadounidense de Vermont. Creció en una familia común de granjeros de Nueva Inglaterra, una región de inviernos largos y comunidades religiosas fervorosas. Comenzó su vida de fe en el metodismo, se casó siendo joven con Amory Oakes y quedó viuda pronto, criando sola a su hija, Rachel Delight.
Nada en su juventud sugería que su nombre aparecería en los libros de historia de un movimiento mundial. Era una mujer de recursos modestos, sin instrucción formal avanzada, sin cargo, sin tribuna. Lo que ella tenía era una fe estudiosa y tenaz, del tipo que lee la Biblia con el dedo sobre el texto y pregunta: ¿por qué hacemos así?
Esa pregunta sencilla, hecha ante el cuarto mandamiento, cambió el rumbo de su vida. Y, sin que nadie lo imaginara en aquella época, ayudó a cambiar el rumbo de miles de otras personas.
De metodista a bautista del séptimo día
Alrededor de 1837, viviendo en Verona, en el estado de Nueva York, Rachel entró en contacto con un grupo pequeño y poco conocido: los bautistas del séptimo día. Eran cristianos que guardaban el sábado, el séptimo día de la semana, apoyados en la lectura directa de los Diez Mandamientos. Para la mayoría de los protestantes estadounidenses de aquel tiempo, eso sonaba extraño, casi impensable.
Rachel estudió el asunto y se convenció. Ella y su hija se unieron a la congregación bautista del séptimo día de Verona. La base de su convicción era un texto que cualquier Conquistador conoce de memoria en el Club: Éxodo 20:8, en la Reina-Valera 1960, dice sencillamente: "Acuérdate del día de reposo para santificarlo."
Nota el detalle humano aquí. Rachel no guardaba el sábado por tradición de familia ni por presión de la comunidad. Ella llegó a aquella práctica por convicción propia, leyendo, comparando, decidiendo. Ese tipo de fe pensada, del tipo que se conquista leyendo y decidiendo, es exactamente lo que animamos en un adolescente que estudia una Clase o una Especialidad: entender el porqué antes de repetir el gesto.
La mudanza a Washington, New Hampshire
En 1843, ya viuda, Rachel se mudó a Washington, una aldea rural de New Hampshire, para estar cerca de su hija, que iba a dar clases en la escuela local. En el equipaje, además de las cosas de casa, llevó algo que marcaría toda la diferencia: una buena cantidad de literatura bautista del séptimo día sobre el sábado bíblico.
En Washington había un grupo de creyentes conocidos localmente como "hermanos cristianos". Buena parte de ellos seguía la predicación de William Miller, el predicador que anunciaba el regreso inminente de Jesús. Eran los milleristas, gente sincera y entusiasmada, con los ojos vueltos hacia el cielo y el corazón lleno de expectativa por el retorno de Cristo, que muchos esperaban para 1843 o 1844.
Rachel comenzó a frecuentar las reuniones de ese grupo junto con su hija. Y fue allí, en medio de personas concentradas en la segunda venida, que ella percibió una pieza que faltaba en el rompecabezas de la fe de aquellos hermanos: ellos esperaban obedecer a Jesús en todo, pero todavía guardaban el domingo, sin haberse detenido a examinar el mandamiento del sábado.
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La escena más recordada de la vida de Rachel ocurrió en aquel grupo. Ella, con la franqueza de quien ya había estudiado el asunto durante años, presentó a los milleristas la cuestión del sábado bíblico. El argumento era directo: si aquel grupo esperaba guardar todos los mandamientos de Dios hasta el regreso de Jesús, no tenía sentido dejar de lado justamente el cuarto, que manda santificar el séptimo día.
El predicador local, Frederick Wheeler, se sintió incomodado y desafiado por aquello. Cuenta la tradición que Rachel habría dicho, con todas las letras, que él debía guardar todos los mandamientos o ninguno. Wheeler estudió, oró y se rindió al texto. El 16 de marzo de 1844, predicó lo que se considera el primer sermón adventista defendiendo el sábado del séptimo día.
El peso del llamado de Rachel venía de la coherencia con la Escritura. Ella apoyaba todo en pasajes como Isaías 58:13-14, que describe el valor del día santo: "Si retrajeres del día de reposo tu pie, de hacer tu voluntad en mi día santo, y lo llamares delicia, santo, glorioso de Jehová; y lo venerares, no andando en tus propios caminos, ni buscando tu voluntad, ni hablando tus propias palabras, entonces te deleitarás en Jehová."
La corriente que llegó a los White
La conversación en una aldea de New Hampshire pudo haber muerto allí. No murió. Se volvió una corriente de personas pasando la misma verdad adelante, una a la otra, año tras año.
El camino quedó registrado así: la convicción de Frederick Wheeler alcanzó al predicador T. M. Preble, que en 1845 publicó un folleto sobre el sábado. Ese folleto llegó a las manos de Joseph Bates, un excapitán de barco, que se convenció y escribió su propio material en 1846. Y fue justamente el folleto de Bates el que llevó el sábado a una joven pareja recién casada: James y Ellen White. De ellos en adelante, el mensaje se difundió por el movimiento que llegaría a organizarse como Iglesia Adventista del Séptimo Día, en 1863.
Años después, el propio James White reconoció públicamente la deuda. Señaló a Rachel Oakes como el impulso humano que inició todo aquello. Una viuda sin cargo, con un montón de folletos, estaba en la primera posición de una fila que hoy tiene millones de personas. Si quieres ver cómo esta y otras verdades forman el conjunto de la fe adventista, echa un vistazo a las 28 creencias explicadas para jóvenes.
La vida después de 1844
La vida de Rachel continuó lejos de los reflectores. En los años siguientes a 1844, se casó de nuevo, con Nathan T. Preston, y por eso pasó a ser conocida por el nombre compuesto Rachel Oakes Preston. Siguió como una cristiana fiel al sábado, tal como lo había aprendido entre los bautistas del séptimo día.
Aquí habita una de las ironías más hermosas de su historia. Rachel fue quien presentó el sábado a los futuros adventistas, pero permaneció bautista del séptimo día por el resto de su vida y nunca se convirtió en miembro bautizada de la Iglesia Adventista, que solo se organizaría oficialmente en 1863. Murió el 1º de febrero de 1868, todavía ligada a la fe bautista del séptimo día en la que había aprendido a guardar el sábado. Poco antes, el pastor adventista S. N. Haskell la visitó, y la iglesia publicó un obituario reconociendo su papel.
Esto dice mucho sobre su carácter. Rachel no buscaba crédito, ni posición, ni fundar un grupo con su propio nombre. Defendía una verdad que consideraba bíblica y dejaba que siguiera su propio camino, incluso cuando el movimiento que nació de allí siguió adelante sin ella en el papel de miembro.
El legado de las pioneras y lo que aprendes de ella
La historia del adventismo suele contarse por los grandes nombres que predicaban y escribían. Rachel Oakes Preston recuerda que los movimientos también nacen de gente que la mayoría nunca ve: la persona que hace la pregunta correcta, presta el libro correcto, inicia la conversación que nadie tenía el valor de iniciar. En el Club, ese papel existe todo el tiempo. Es el Consejero que conversa en privado, el Conquistador que invita a un amigo, el padre que planta una idea sin esperar aplauso.
Hay también una lección sobre mujeres en la fe. En una época en que las mujeres raramente hablaban en público sobre doctrina, Rachel abrió la boca y cambió el curso de las cosas. Ellen White, pocos años después, se convertiría en la voz más influyente del movimiento. La historia adventista comienza con el valor discreto de una viuda, y vale la pena recordarlo cuando una niña de tu Club piensa que no tiene lugar ni voz.
Para el adolescente que estudia una Clase, queda el ejemplo más práctico de todos: la fe de verdad se construye leyendo la Biblia con atención y actuando conforme a lo que se entiende. Rachel no esperó a volverse líder para hacer lo correcto. Hizo lo correcto con lo que tenía en la mano, en el lugar donde estaba. Ese es un legado que cabe en cualquier Unidad, en cualquier semana, en la vida de cualquier Conquistador.