El 21 de mayo de 1863, en un pueblito llamado Battle Creek, en el estado de Michigan, un grupo pequeño de creyentes se reunió para organizar oficialmente la Iglesia Adventista del Séptimo Día. Necesitaban elegir un primer presidente. El nombre más obvio, James White, rechazó el cargo por motivos personales. La elección recayó sobre un granjero de barba blanca y casi 65 años: John Byington.
Él no era un desconocido en el mundo de la fe. Antes de eso, había pasado casi cuatro décadas como predicador metodista, había construido capillas con sus propias manos y había arriesgado su libertad escondiendo a personas esclavizadas que huían rumbo a Canadá. Cuando conoces su historia, entiendes por qué los pioneros le confiaron el primer cargo de liderazgo de la iglesia.
La vida de Byington le habla directamente a quien hoy viste el uniforme de Conquistador. Él demostró que liderar de verdad tiene todo que ver con servir, y esa es una lección que cabe perfectamente en tu Club.
De Vermont al llamado: quién fue John Byington
John Byington nació el 8 de octubre de 1798, en Hinesburg, en el estado de Vermont, en Estados Unidos. Su padre, Justus, era veterano de la Guerra de Independencia estadounidense y predicador metodista itinerante, de aquellos que recorrían largas distancias a caballo para llevar sermones de ciudad en ciudad. Crecer en una casa así marcó al niño: la fe no era asunto solo del domingo, era camino, esfuerzo y servicio.
Todavía joven, John siguió los pasos de su padre. Se convirtió en predicador licenciado de la Iglesia Metodista en Vermont y después en el estado de Nueva York. No se quedaba parado detrás de un púlpito. Construyó capillas y casas parroquiales con sus propias manos en las localidades de Bucks Bridge, Morley y Lisbon. Quien trabaja así aprende temprano que el liderazgo se prueba en el sudor, no solo en la palabra.
Byington también tenía convicciones fuertes sobre la justicia. Llegó a ayudar a formar la Iglesia Metodista Wesleyana, un grupo que se separó por estar en desacuerdo con la postura de la iglesia frente a la esclavitud. Él no lograba separar lo que creía de la forma en que vivía. Esa coherencia sería la marca de toda su vida.
La granja que escondía a fugitivos
Este es el capítulo más dramático de la historia de Byington. En el estado de Nueva York, él actuó como uno de los agentes del Underground Railroad, el Ferrocarril Subterráneo. El nombre engaña: no había rieles ni trenes. Era una red secreta de personas valientes que ayudaban a los esclavizados a huir del sur de Estados Unidos rumbo a la libertad en Canadá.
Según evidencias reunidas por historiadores, Byington habría construido escondites secretos, pequeños huecos ocultos, en la capilla metodista de Bucks Bridge y en la casa parroquial de Morley, para albergar a fugitivos mientras pasaba el peligro. Hacer eso era un delito en aquella época. Él arriesgaba multas, prisión y la propia seguridad de su familia por gente que la ley ni siquiera reconocía como gente.
Byington presidía con frecuencia reuniones de la Sociedad Antiesclavista del condado de St. Lawrence y firmó peticiones al Congreso estadounidense exigiendo el fin de la esclavitud. Para él, esclavizar a alguien era, en sus propias palabras, un ultraje y un pecado. Guardar esta historia te ayuda a entender que defender lo que es correcto a veces cuesta caro, y aun así vale la pena.
El encuentro con el sábado
Alrededor de 1852, la vida de Byington dio un giro. Conoció el mensaje de los adventistas guardadores del sábado y se convenció de que el séptimo día de la semana, el sábado, seguía siendo el día de descanso señalado por Dios en la creación. A los 53 años, después de casi cuatro décadas como metodista, cambió de rumbo.
Cambiar de iglesia en la madurez no es una decisión pequeña. Significaba reiniciar amistades, renunciar a posiciones conquistadas y enfrentar el extrañamiento de los amigos. Byington lo hizo porque, para él, seguir la Biblia estaba por encima de la comodidad. Si quieres entender mejor por qué los adventistas guardan el sábado, vale la pena conocer esta explicación sobre el sábado.
El movimiento adventista de aquella época era joven, pequeño y todavía se estaba organizando. Hombres y mujeres de fe como Byington le dieron estructura a lo que hoy es una iglesia mundial presente en casi todos los países. Su firmeza al abrazar una verdad nueva, aun siendo ya mayor, es un ejemplo de mente abierta que cualquier adolescente puede admirar.
Lee tambiénJames White: el organizador de la Iglesia Adventista21 de mayo de 1863: el primer presidente
Al final de la tarde del 20 de mayo de 1863, cerca de veinte delegados venidos de iglesias del medio oeste y del noreste de Estados Unidos se juntaron en Battle Creek, en el estado de Michigan, con un propósito claro: organizar formalmente la Asociación General de los Adventistas del Séptimo Día. Era el nacimiento de la estructura de la iglesia tal como la conoces.
El día 21 de mayo llegó la hora de elegir al primer presidente. James White, una de las figuras más influyentes del movimiento, era el favorito natural, pero rechazó el cargo por razones personales, entre ellas evitar la impresión de que buscaba poder para sí. Los delegados entonces eligieron a John Byington. El viejo abolicionista, ahora con casi 65 años, se convertía en el primer presidente mundial de los adventistas.
Elegir a Byington decía mucho sobre los valores de aquel grupo. No buscaron al más joven, al más elocuente ni al más famoso. Eligieron a alguien con décadas de servicio comprobado, alguien que ya había arriesgado todo por causas justas. El liderazgo, para ellos, se conquistaba viviendo.
Dos mandatos en el camino
Byington sirvió dos mandatos de un año cada uno, de 1863 a 1865. Que nadie piense que presidir significaba quedarse sentado en una oficina. Volvió a lo que hacía mejor: tomar el camino. Recorrió cientos de kilómetros por Michigan e Indiana estableciendo iglesias, predicando, bautizando a nuevos conversos y ordenando diáconos y presbíteros.
Fíjate en el patrón: a los 65 años, el presidente de la iglesia seguía viajando como un predicador itinerante, del mismo modo que su padre lo hacía a caballo décadas antes. El cargo más alto no lo alejó del trabajo de base. Él lideraba haciendo, y esa es una imagen valiosa para que cualquier Director o Consejero de Club la guarde en el corazón.
Al dejar la presidencia en 1865, Byington no se jubiló de la fe. Continuó predicando y sirviendo por el resto de su vida. Falleció el 7 de enero de 1887, a los 88 años, y fue sepultado al lado de Catharine, su esposa por más de cincuenta años, en el Cementerio Oak Hill, en Battle Creek. Una vida larga, y de principio a fin dedicada a los demás.
Lo que Byington le enseña a un Conquistador
La vida de John Byington es un mapa vivo de lo que significa ser un siervo-líder, y ese es justamente el corazón del ideal del Conquistador. Jesús definió ese tipo de grandeza con todas las letras. En Marcos 10:43-44, en la versión Reina-Valera 1960, Él dijo: "Pero no será así entre vosotros, sino que el que quiera hacerse grande entre vosotros será vuestro servidor, y el que de vosotros quiera ser el primero, será siervo de todos". Byington vivió ese versículo antes incluso de presidir la iglesia.
Piensa en tu Club. El mejor líder de Unidad no siempre es quien grita más fuerte o marcha adelante. Muchas veces es aquel que carga la mochila del compañero cansado, que arma la carpa de los demás antes que la propia, que se queda de último para asegurarse de que nadie se haya quedado atrás. Eso es liderazgo al estilo de Byington, y al estilo de Cristo.
La fidelidad en las tareas pequeñas también aparece en la parábola de los talentos. En Mateo 25:21 leemos: "Y su señor le dijo: Bien, buen siervo y fiel; sobre poco has sido fiel, sobre mucho te pondré; entra en el gozo de tu señor". Byington fue fiel construyendo capillas, escondiendo a fugitivos y recorriendo caminos. Tú construyes el mismo carácter cumpliendo con esmero cada requisito de Clase, cada tarea de la Especialidad, cada servicio en la comunidad. Si quieres dar un paso más en la preparación para liderar, conoce la Clase de Líder.